Haastattelun alkaessa Jani Meriläinen on juuri saapunut FC Interin edustuksen harjoituksista. Tätä ennen hän on valmentanut maalivahteja aamulla Interin akatemian aamuharjoituksissa ja edessä oli vielä harjoitukset iltapäivällä Interin talenttimaalivahtien kanssa.
Sen lisäksi että Meriläinen valmentaa juniorimaalivahteja, toimii hän myös edustusjoukkueen joukkueenjohtaja ja maalivahtivalmentaja. Miten Jani tähän kaikkeen ehtii, taitaa olla mysteeri myös miehelle itselleen. Janin äidillä on varmasti näppinsä pelissä.
– 7-vuotiaana äiti pakotti minut Rovaniemellä RoPS:n nappulaliigan jalkapalloharjoituksiin. Vuosi oli 1981 ja tälle tielle olen jäänyt, kertoo Meriläinen hymyillen.
Jani Meriläisen matka Interiin kulki siis Rovaniemen kautta ja lopetuspäätös omalle jalkapallolle syntyi jo 29-vuotiaana. Se, miten Meriläinen päätyi pelaamaan FC Interiin, onkin legenda jo itsessään.
-Tapasin Stefan Håkansin keväällä 2000 Veikkausliigan avajaisristeilyllä laivan vessassa ja kysyin pelipaikkaa seuraavalle kaudelle. Stefan ei epäröinyt vaan toivotti minut tervetulleeksi Interiin. Interissä pelasin lopulta kaksi vuotta, kertoo Meriläinen.
Meriläisen päivät täyttyvät siis edustuksen harjoituksista ja junioreiden maalivahtitreeneistä. Hän on tällä hetkellä erittäin tyytyväinen junioreiden ja edustuksen yhteistyöhön ja suurimpana palkintona hän pitää Aati Marttisen siirtymistä junioreista edustukseen.
Aati pelasi viime vuonna viisi Veikkausliigaottelua. Koko Interin juniorikoneiston läpi käynyt Marttinen on ensimmäinen esimerkki urheilijapolun toiminnasta. Ison kiitoksen Jani antaa valmentajakollegalleen Tony Saarelle. Saari on ollut myös vahvasti mukana koko Aati Marttisen jalkapalloharrastuksen alusta tähän päivään asti.
– Juniorimaalivahdeissa kiinnitän huomiota erityisesti urheilullisuuteen sekä juniorin haluun harjoitella ja kehittyä. Ne ovat eväät pitkälle. Muiden lajien rinnalla kulkeminen on mielestäni tärkeää ja siitä on hyötyä pitkälle ammattilaisuuteen asti. Maalivahdeiksi erikoistutaan viimeistään 11-12-vuotiaina, jolloin kenttäpelaaminenkin on kaikille jo tuttua, pohtii Meriläinen
Maalivahtitilanne Interissä on Meriläisen mielestä hyvällä mallilla. Juhannusviikolla järjestetään maalivahtikoulu, jossa hän on mukana valmentamassa. Se toimii jalkapallokoulun kanssa rinnakkain. Meriläinen pitää valmentajalle tärkeänä eri ikäluokkien ja tasoisten ryhmien valmentamista.
– Erityisesti tyttöjen ja varsinkin lasten valmentaminen antaa uutta perspektiiviä asioihin, naurahtaa Meriläinen.
Maalivahtikouluun ovat kaikki tervetulleita ja eritasoisia tyttöjä ja poikia toivotaan mukaan. Aiempaa maalivahtikokemusta ei vaadita.
Tulevaisuuden haaveissa Meriläisellä on saada Interille oma harjoituskeskus.
– Harjoituskeskus keskittäisi kaikki toiminnot samaan paikkaan ja helpottaisi sekä junioreiden harrastamista että valmentajien työtä. Paljon fasiliteetteja Veritas Stadionin ympäristöstä löytyy jo kesäisin, mutta talviharjoittelu on haasteellista. Joukkueita on paljon ja tilat ovat olemattomat, myöntää Meriläinen rehellisesti.
Interin valmennustehtävien lisäksi Meriläinen on mukana myös maajoukkuetoiminnassa. Tällä hetkellä hän toimii maalivahtivalmentajana yhdessä ex-maajoukkuevahti Kari Laukkasen kanssa U17 ja U18-maajoukkueissa.
– Olen ollut eri poikamaajoukkueiden mukana vuodesta 2006 lähtien. Tämä on ollut tärkeää, sillä näin ollen minulla on ollut kokoajan kontakti kansainväliseen toimintaan. Se on kehittänyt osaamistani paljon, päättää Meriläinen.